Andrew Marlow, en framstående psykiatriker, får överta en patient från en kollega. Patientens namn är Robert Olivier, en omtalad konstnär och ett oberäkneligt geni. Robert omhändertogs när han attackerade en impressionistmålning på National Gallery of Art och han har sedan dess vägrat att prata. Nästan det enda han gör att att läsa om och om ett bunt brev och måla oändliga bilder av samma kvinna. Andrew blir snart besatt av att hjälpa patienten. Hans utgångspunkt, då han inte kan prata med patienten själv, blir kvinnorna i Roberts liv. Men den största frågan är, vem kvinnan på bilderna egentligen är och varför Robert är så vanvettigt besatt av henne...

Svantjuvarna av Elizabeth Kostova.